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西部半决赛第2场,奥尼尔上场40分钟,却只有一个感觉:皮球总是从外线飞向篮筐,砸在篮筐上之后又从头顶飞出去。赛后的技术统计表简直让奥尼尔无法忍受:19分7个篮板,还有5次犯规!
2002年5月8日,这一天将成为奥尼尔10年职业生涯中值得永远记住的“耻辱日”。人们还可以给这个“耻辱日”找到很多理由:湖人以85比88输掉了本赛季第一场季后赛;湖人在斯台普斯中心连续18场不败的纪录被打破;湖人自2000年总决赛至今21场季后赛仅负1场的纪录被打破……。但一个最重要的理由是:奥尼尔输给了新科MVP--比自己矮3公分、轻25公斤、年轻4岁的蒂姆-邓肯。
邓肯将获得本赛季常规赛MVP,尽管这则消息在比赛前一天就被NBA的一位官员捅了出来,并登上全美各大媒体的头条,但奥尼尔直到比赛当晚来到斯台普斯中心后才得知。“恭喜恭喜!”这是奥尼尔的第一反应,虽然当时邓肯并不在场,“在加里弗利亚州这个地方,其实根本没有什么公平可言。这是第二次,我被抢劫了!”
奥尼尔故作一副无所谓的样子,说话时脸上还露出怪异的笑容:“这就是我关于这件事情要说的一切。”其实奥尼尔更不能忍受的是,他在MVP投票中的得票数仅排第3名,甚至不如网队后卫贾森-基德。自从2000年赢得常规赛MVP后,奥尼尔已经连续两年与这项最重要的奖项无缘,去年被76人的艾弗逊抢到,今年轮到了邓肯。
也许是受到了这个消息的打击,奥尼尔在场上的表现大失水准。由于“海军上将”罗宾逊因伤仍无法上场,马刺队不得已让邓肯客串中锋、防守奥尼尔,而后者竟然在40分钟内15投仅7中,篮板球只有7个,其中进攻篮板更是仅有可怜的1个。而邓肯大发神威,在奥尼尔面前19投10中,抢到27分、17个篮板,其中前场篮板多达5个,还有5次助攻5个盖帽。
比赛结束后,奥尼尔赛前的愤怒已经消失得无影无踪,他安静地收拾好衣服行李,走进了停车场。面对赶上前来的记者,“大鲨鱼”一言不发。
“我想手指的伤给他造成了很大的影响。”杰克逊虽然表面上在为他开脱,但事实上,作为湖人队的支柱,奥尼尔知道自己应该承担全部责任。“他根本连球都抓不稳,在一场比赛的40分钟时间里只抢到7个篮板,这个事实说明,他没有达到我所需要的那种满负荷状态。”面对杰克逊的批评,奥尼尔没有反驳。
对习惯于赢球的湖人队来说,失利也许并不是个坏消息。至少,奥尼尔少有的状态不佳认队友意识到,要赢得总冠军不能完全依靠“大鲨鱼”。“比赛之前,沙克说他需要我们,我们必须行动起来!”大前锋沃克说:“我们必须尽力打出好势头,并把它保持下去,甚至在沙克不能100%发挥的情况下。”