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如果说克罗地亚队是欧锦赛预选赛的黑马,那么到了决赛圈,比利奇的球队正在向准强队靠拢。在欧足联最新的欧洲国家队排名榜中,克罗地亚队位列第十一,处于那些传统强队和西班牙队、葡萄牙队之后。如果嫌这份排名未能充分反映出克罗地亚队如今的地位,可以看看欧洲博彩公司的欧锦赛赔率榜:克罗地亚队高居第六,把荷兰队压在了身后。现在你能理解比利奇对于本届大赛的观点,“我们尊重强队,但我们完全有能力与他们抗衡。”
在本届欧锦赛的预选赛上,克罗地亚队已经将主帅的口号兑现。他们主客场双杀出线热门英格兰队,提前拿到小组出线权。欧洲媒体为此预言,“克罗地亚队完全有机会、有实力搅乱传统强队的计划。”
上一次克罗地亚队让欧洲刮目相看,还是十二年前的欧锦赛。他们首次参加这届大赛,在小组赛前两轮获得连胜,轻松拿到八强资格,随后的淘汰赛,他们被冠军德国队以2比1淘汰。那是博班、苏克和普罗辛内基的时代,那也是克罗地亚足球在欧洲达到过的最高峰。而后他们缺席了2000年欧锦赛决赛圈的比赛,四年后,又在葡萄牙欧锦赛小组遭到淘汰。
阵痛之后是新生,这届欧锦赛是克罗地亚足球复苏的标志。在比利奇的名单中,很多主力来自英超、德甲和崛起的俄超,佩特里奇、奥利奇、莫德里奇、克拉尼察等,他们在各自俱乐部也扮演着核心角色。巧的是,欧足联将克罗地亚队与德国队抽到了一个小组,他们面对的是本届大赛的夺冠大热门,同时也是十二年前剥夺自己四强资格的仇人。这个小组给了克罗地亚队更大的战斗欲望,“那些传统强队要在克罗地亚队面前证明自己,难度不小。因为我的球员总能在关键比赛中有良好发挥。”比利奇说道。
克罗地亚队是最早发布23人名单的球队,即使还有国脚在征战欧洲联赛,比利奇也不担心可能的伤病会削弱球队的战斗力。