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1996年,章明基从美国给姚明带来了鞋。
那年在亚特兰大,中国人延续了巴塞罗那奥运会的辉煌,拿到了16块金牌。姚明则在上海东方青年队的训练营里,梦想一双属于自己的球鞋;她的母亲,开始担心自己16岁儿子的教育问题,她不希望姚明因为体育错过太多东西,最后成为一名不成功的运动员。
鞋是章明基托朋友从耐克的圣路易斯仓库找到的,白色,92美元,2米10的姚明骑着单车去取鞋,这也是他第一次见这位远房姐夫。
在章明基家,姚明第一次上网,看到威斯康星大学那个巨大的体育馆,“见到你之前,我认为你有30%的机会去美国打球,”章明基说,“现在我看到你,觉得你有50%的机会。”
两年后,姚明真的去了美国打球。他参加了耐克青少年篮球夏令营,不到两个月时间,打了近30场比赛,比国内青年队两年的比赛加起来还要多。一位新华社记者后来写道:姚明在1998年的夏天“让美国人目瞪口呆”。
此后姚明开始在CBA的历练,前国家队主教练王非曾评价他:“虽然他很瘦,技巧也不够,但他愿意表达自己的感情,不是失去控制或让其他队员尴尬的那种,而是在队友打出好球时会告诉他们,这一点对美国人来说可能没什么特别,但在中国就不同寻常了。我一直想让球员那样,但很难找到那样的中国球手。那不是他们的本性。”王非被认为是中国最好的篮球教练之一。
2000年底,姚明的家人开始让章明基为他物色经纪人。此前,因为有关方面对国际商务知识的欠缺和急功近利,姚明差点被一家“血汗公司”骗走。
起初,章明基推荐乔丹的经纪人戴维·福尔克,但似乎姚的家人并不喜欢这个讲话像连珠炮的家伙,于是比尔·达菲浮出水面。
姚明在自传中提起,达菲和那家“血汗公司”的人不同,他不会“总是谈钱”,“他总是告诉我NBA是什么样的,我需要做些什么”,这让他很有好感。
作为NBA最好的经纪人之一,达菲的金牌信誉让球员能放心地与之合作,好几年以后,人们会在类似姚明纳什慈善赛这样的场合发现,有一个足够大牌、请得来人的美方经纪人是多么重要。
达菲的父亲出身军队,曾被派驻台湾,达菲在那里上了幼儿园和小学一年级,学会了“东方思维”:“我欣赏东方的观念:答案在于平衡,所以处理中国的事情我还是比较自如的。”