日前，2023中国足协U21联赛决赛第一阶段比赛结束。该项赛事今年升级，覆盖全部中超俱乐部，比赛贯穿整个赛季。从长远来看，中国足球未来一段时间能否稳住基本盘，企稳向好，打通青年球员向一线队过渡的瓶颈，为中国足球顶级联赛输送新鲜血液，U21联赛有无法替代的作用，久久为功。
——未来十年的隐忧
中国足球有一个严峻的现实：2000年代中前期出生，也就是目前17岁-23岁的球员，无论从数量上，还是个人基础，极不乐观。2015年《中国足球改革发展总体方案》出台后，各地区基本是从2007年出生的孩子开始抓起，踢球孩子的数量形成一个向上的拐点。这也仅仅是解决了数量而已，青训质量是后话。
记者在长期采访青少年比赛过程中，听到最多的一句话：“好球员是通过比赛踢出来的，不是训练练出来的。”其他年龄段暂且不说，仅以U21年龄段球员为例，过去一段时间内，少的一年仅有四五场比赛，多的也不过十几场，起不到“以赛代练”“以赛促练”的效果。我们的球员到了国际赛场“不会踢球”，甚至“不会犯规”，原因就是比赛踢得太少了。
未来，2000年代中前期出生的球员将逐渐成为中国足球的主流，如果再不“亡羊补牢”，现在为这些球员多创造比赛机会，不要说依靠他们提升在亚洲足坛的竞争力，恐怕未来职业联赛质量都成问题。
——今年赛程全新升级
青少年球员每年需要踢多少场比赛？年龄段不同，标准不太一样。以17岁到21岁这个年龄段而言，上海海港U21梯队主教练陈旭峰表示：“30场左右是最基本的。”
今年U21联赛赛制改革，预赛和决赛分为5个阶段进行，每个阶段大约2周左右。进入决赛的12支队伍，4阶段22轮双循环比赛。算下来，进入决赛的队伍，每队可以踢27场或26场（预赛17支队伍报名，分3个小组，其中5支队伍的小组少踢1轮），比赛数量最大限度接近基本需求。今年推出的一项制度性安排，是U21联赛冠亚军明年可以踢中乙联赛。
中足联筹备组青训板块在广泛调研的基础上，今年赛程编排更加合理，从4月开始，至11月结束，与中超联赛的赛程接轨。报名参加U21联赛的队员，可以随时听候俱乐部一线队的调遣。每队可以报名2个超龄球员。每个阶段结束后，队伍获得总结、训练、提高的时间，以利再战。让更多的队伍全季都有训练和比赛，这样的设计科学合理。事实上，U21联赛还有另外一个作用——盘活了部分闲置的场地。比如承办部分赛事的呼和浩特赛区的国家足球北方训练基地，建成后闲置了很长时间，这次有了用武之地。
——净打时间长犯规少
首阶段36场较量，比赛净打时间超过60分钟的有4场，单场最高净打时间为64分46秒。净打时间在55分钟到60分钟的比赛16场，50分钟到55分钟的比赛13场，低于50分钟仅有3场。一共产生119张黄牌，场均3.3张2张红牌。。U21赛场上，很少看到“卧草”的现象，赛风赛纪比较良好。
一共打进92球，场均进球2.5个。没有进球的比赛只有1场；单场1球的比赛8场；2球的比赛14场；单场3球（含）以上的比赛13场。射手榜上，山东泰山刘国宝在预赛、决赛首阶段打进13球暂列第一，成都蓉城的依然木江-艾尼瓦。河南队卢致远分别7球并列第二。山东泰山5胜1平暂居榜首；上海申花4胜2平排第二，积分榜最后两队是深足、天津津门虎，一场未胜。比赛除个别场次外，总体上对阵双方旗鼓相当，有特点且表现稳定的队员少，这与U21年龄段能力突出球员基本会上调一线队有关。
——算大帐也算细账
赛事承办方之一的“足球频道”，集中人力物力精力，揭幕战设置了10个机位，其他比赛4机位，通过网络免费高清直播。“足球频道”隶属于中国广电内蒙古网络有限公司，是全国唯一一个宣传足球改革事业的专业电视频道。2018年3月，“足球频道”在北京正式上星播出。开播以来，年均播出各类电视节目（赛事）60500分钟以上，累计制作各类赛事信号5000场次以上，策划执行各类赛事活动2000场以上，全媒体平台粉丝突破150万，新媒体平台累计曝光量达7.5亿次。目前拥有中甲、足协杯、女超、女甲、五人制系列赛事全媒体版权。
事实上，U21联赛各队缴纳的参赛费不多，吃、住、赛、训等等算下来，虽然赛事主办方给赛区一定补贴，但承办方也要冒着亏损的风险。作为自负盈亏的企业，“足球频道”没有算“小账”，算的是为中国足球发展尽绵薄之力的“大账”。
赛事主办方精心编排赛程，在队员休息恢复有保证基础上，比赛调整为隔一天一赛和隔两天一赛交替进行，缩短赛期，帮助参赛队伍、承办方节省开销。不完全统计，首阶段每支队伍能够节省数万开支。
——有球迷是个里程碑
记者在呼和浩特赛区看到，揭幕战观众将近13000名，正式比赛场地、夜场、有观众，氛围火爆，创下中国足球青年比赛一个里程碑！浙江队助理教练王政赛后激动地表示：“中国足球青少年比赛这样搞下去，一定行！”他的话，代表了本土青训教练的心声。北京国安U21梯队主教练翟飙揭幕战后，率全队向远道而来的国安球迷鞠躬致谢。
之后每轮比赛，国家足球北方训练基地体育场都会有几百至数千不等的观众，一改过去青年比赛门可罗雀的冷清场面。出乎意料的是，除了国安球迷之外，还有成都蓉城、河南队的球迷也来到呼市为本队加油，尽管人数不是很多。翟飙表示：“中国青少年的比赛，有这样的氛围，这样的场地，有这样的组织能力，未来水平肯定会提高。”（天津日报记者 赵睿）
