NBL的全称为全国男子篮球联赛，其前身是CBL联赛，是继中国男子篮球职业联赛(CBA)之下的第二级篮球联赛。由于CBL联赛和中国棒球联赛重名，于是在2005年正式更名为NBL联赛。

　　2004年，中国篮协将当时的全国男篮甲B联赛和全国男篮乙级联赛合并，推出了一项全新的篮球赛事——全国男子篮球联赛(CBL)。首届CBL联赛确定有14支球队参加，其中既包括沈部、青岛双星雄鹰(原济军)等甲B老臣子，也包括黑龙江等乙级球队，还有2003-04赛季刚刚从CBA降级的辽宁盼盼和浙江万马(后因CBA扩军得以保留参赛资格，未参加CBL)。

　　NBL采取的赛制是赛会+主客场。全部参赛队伍根据上一年的排名，按蛇型排列分为两组，分在两个赛区进行单循环排名赛，小组前四出线。进入到八强赛实行主客场单循环，各队可以聘请一名外援。

　　早年的NBL冠军有机会升入CBA，云南红河、东莞新世纪、浙江广厦、天津荣钢和青岛双星，都是经由NBL洗礼，最终晋升CBA的。2007年起，CBA对升级队伍的考察扩大到近两个赛季的NBL前三名，由篮协统一进行准入制评估决定新的参赛队，2008年NBL冠军广东凤铝因未能在投票中获得晋升CBA的资格，还闹出了当年夏天国内篮坛最大的一出风波。

　　2009年，广东省成为了NBL球队最集中的地区，一口气拥有了东莞柏宁、香港新丽宝(主场设在广东凤岗)、广州自由人、广州六穗、深圳新胜威5家NBL俱乐部。其中东莞柏宁最终获得了当赛季的NBL冠军，不过由于中国篮协当时并不打算对即将进行的2009-10赛季的CBA联赛扩军，所以未能获得晋升资格。可见，NBL与CBA之间，其实并不存在着固定的升降关系。