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北京时间11月2日,尽管拉沙德-刘易斯禁赛,文斯-卡特伤停,但四人得分上20的奥兰多魔术队还是轻松从多伦多带走了一场胜利,开局三连胜的战绩仅次于“绿巨人”波士顿凯尔特人。对于德怀特-霍华德来说,24分11篮板的成绩实在是稀松平常,但16罚14中的成绩,绝对算是“超人”级表现:其NBA职业生涯里,无论常规赛还是季后赛,只要单场罚球数超过10次,没有一次的命中率超过今天!
平时的霍华德是个无忧无虑的大孩子,但到了罚球线上,他就会变得满腹心事。上赛季,“魔兽”获得了849次罚球,高居联盟榜首。一方面是由于他在内线威力惊人,同时也有他罚球不准的原因——和罚球命中率时常低于投篮命中率的前辈“大鲨鱼”奥尼尔一样,对手情愿送给霍华德罚球机会。上赛季总决赛第四场末节最后时刻,如果霍华德两次罚球能够命中一个,费舍尔纵使投进压哨三分球也无济于事了。这已经成了“魔兽”心中永远的痛:“自从输掉总冠军后,每天我都会想起过去的事。这对我的伤害真的很大,所以我不想重蹈覆辙。”
痛定思痛,新赛季前的训练营里,“魔兽”练得最多的就是罚球。除了每天至少300次,还要播放球馆现场录音模拟真实的比赛环境,每次训练结束前,霍华德还要完成一项指标才能休息:连续罚中20球。而为他传道授业解惑的名师,正是史上投篮最准的中锋之一帕特里克-尤因。据“大猩猩”透露,在那段时间里,霍华德最怕听到的一句话,就是自己板着面孔说出的“再来一次”;因为那意味着,霍华德连罚进20次的指标要从头计数。
只是从今年季前赛的数据看,苦练罚球的“魔兽”仍处于痛苦的蜕变期:他得到了67次罚球机会,却只进了38个,命中率甚至跌到了56.7%——比此前任何一个赛季还要差。霍华德自己也非常苦恼:“我太想做好这件事了,比赛中每次我站在罚球线上,就会无形中给自己很大压力。”
不过,无论主帅大范甘迪还是队友都对霍华德充满信心。“我们会给他一些帮助,但我认为他自己能搞定,”大范甘迪说,“我不太担心这个问题,因为他一直在努力。”霍华德则告诉记者,如今每次罚球前,都会有队友跟他说笑话,让他的心态放松下来,更专注于罚球本身。还有队友向他介绍罚球神准的凯尔特人队球星雷-阿伦的罚球秘笈:体会狙击手瞄准目标时的心态,无论任何环境下都全神贯注……
“魔兽”对猛龙队这次罚球大爆发或许是个偶然事件,但其中确实包含了魔术全队的努力。至少有了这一次,魔术接下来几个对手在防守霍华德时都免不了缩手缩脚,谁知道下次爆发会不会轮到自己身上。大范甘迪始终认为,罚球是霍华德无法回避的一道坎:“这是对手针对他的防守策略,他必须克服这个困难。也只有那时候,我们才会变得更好。”为了总冠军,霍华德必须把自己变成“超码狙击手”。