这届杯赛实现了一个历史性的突破，参赛队伍第一次超过１００支。经过各大洲的预选赛，１６支决赛队伍来到阿根廷。非洲的突尼斯和亚洲的伊朗作为本洲的代表踏上南美之路。

　　上届冠军联邦德国队与波兰队又战成０∶０。世界杯赛的开幕战连续四次没有入球。英国的４支球队这次丢尽脸面。在预选赛中，英格兰、北爱尔兰、威尔士三队均被淘汰。而唯一的上线队苏格兰在首战中被秘鲁击败，次战又被伊朗队逼平。队员约翰斯顿又因服用兴奋剂而终生禁赛。非洲的突尼斯队以３∶１战胜墨西哥，成为第一支在世界杯上取胜的非洲球队。荷兰球星伦森布鲁克踢进了世界杯的第１０００个球。他的队友阿里·哈安刚过中场就以一记“世界波”，攻破了意大利“钢门”佐夫的十指关。令人惋惜的是，天皇巨星克鲁伊夫因为与教练、队友不和，此次拒绝代表国家队出赛，荷兰队缺少了灵魂人物，世界杯也减色不少。

　　第二阶段复赛也采用小组循环方式，由小组第一名参加决赛。东道主阿根廷必须净胜实力强劲的秘鲁队４球以上，才能参加冠军争夺战。舆论普遍认为这种可能性很小。但比赛结果出乎所有人的意料，阿根廷队竟以６∶０大胜，一场未败的巴西队被挤出了冠军之战。这场比赛引来了众多的指责和猜疑。事隔两年之后，一家报纸披露惊人的内幕：秘鲁队除队长以外，其余队员都接受了阿根廷队的贿赂。

　　１９７８年６月２５日，阿根廷队与上届亚军荷兰队在布宜诺斯艾利斯争夺桂冠。

　　阿队的肯佩斯是本届大赛的风云人物，在决赛开赛３７分钟之后，他一记劲射令东道主以１∶０领先，荷兰队由替补上场的南宁加在下半场将比分扳平。加时赛中，双方争夺更加激烈，肯佩斯抓住机会再下一城。最后，阿根廷队以３∶１的比分使荷兰队再次屈居“老二”。肯佩斯以进６球获得最佳射手奖。这是世界杯历史上第五次由东道主夺魁。