世界杯赛只有１６个队参加决赛阶段的角逐，亚、非两大洲各只一个名额，这种状况与足球运动发展的大趋势是不相符的。１９７４年，巴西人阿维兰热博士当选为第一位非欧洲人的国际足联主席之后，积极主张扩大世界杯规模，使亚、非、大洋洲的球队有更多的参赛机会。这一主张在这届杯赛上实现了。亚非两洲各有两支球队晋级，大洋洲的新西兰也在最后一战中击败中国队，来到西班牙。

　　第一阶段分为６个小组进行循环赛，各组的前两名共１２个球队再分为４组，并由每组的第一名进行半决赛和决赛。揭幕战，比利时队以１∶０战胜阿根廷，结束了连续几届开门０∶０的乏味局面。同组的匈牙利队以１０∶１狂胜北美洲的萨尔瓦多队，创造了决赛圈一队进球数的最高记录。英格兰队队长罗布森在与法国队对阵时，开场仅２７秒就射门成功，创造了一项新的世界纪录。东道主西班牙因小组赛成绩不佳，教练员被撤职，开了临阵易帅之先河。本届杯赛引人注目的是阿根廷队新秀马拉多纳。他成名于两年前在日本举行的世界青年足球锦标赛，如今已成为各队重点防范的对象，经常被粗暴地侵犯。年少气盛的马拉多纳在被巴西队员侵犯后，进行报复，被红牌逐出。而阿根廷队也因此被挤出四强。巴西队此次由桑塔纳执教，恢复了巴西艺术足球的风格，被认为是夺标的大热门。在第二阶段小组赛中，它们击败了阿根廷队后与意大利相遇。意大利队此次由“烟斗教练”贝阿佐特领军，祭起了“防守反击”的大旗。中场由孔蒂、詹蒂莱、卡西奥组成铁三角。前锋线上有善于捕捉战机的罗西、塔尔德利。“钢门”佐夫是最后一道防线。罗西在这场比赛中，一人独中三元，将夺标大热门巴西队斩落马下。在半决赛中，罗西又攻入两球，赶走了博涅克领衔的波兰队。

　　另一场半决赛也惊心动魄。一方法国队由普拉蒂尼、蒂加纳、吉雷瑟等名将为主力，近几年以欧洲拉丁派的细腻风格驰骋球场。另一方联邦德国队则球星如云，阵容整齐。９０分钟结束，双方１∶１战平。加时赛开始后，法国队接连攻入两球，似乎已胜券在握。谁知一向以顽强坚韧著称的德意志人在最后的时间，竟奇迹般地将比分扳平。这样，世界杯半决赛第一次要以点球决出胜负，德队舒马赫扑出两个球，使法兰西人不得不遗憾地与金杯“再见”。

　　１９８２年７月１１日，意大利与联邦德国进行争霸战。上半场，双方均无建树，易地后，又是“金童子”罗西率先打破僵局，紧接着，塔尔德利、阿尔托贝利再攻入两球，最终以３∶１击败西德，第三次捧走了冠军奖杯。罗西获最佳射手和最佳运动员奖。