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卫冕冠军在沉不到水底,又浮不出水面的跌跌撞撞中,终于在全明星赛前把胜率拉到了50%。2月4日97比94击败步行者之后,湖人四连胜,总成绩为不偏不倚的23胜23负。从10月底赛季开打,用三个月的时间,湖人终于爬到了半山腰。
战国王禅师宴队员
1月30日,湖人刚洗劫完菲尼克斯,就飞奔到冤家国王的地盘上。这天下午抵达萨克拉门托后,杰克逊把队员召集在一起,让他们取消当晚的安排,他慷慨解囊,请全体队员、教练和随队人员大吃一顿。“他总是给人许多惊奇,”在芝加哥就一直追随他的助理教练克莱门斯乐呵呵地说。以前在公牛,请队员吃饭是杰克逊的保留节目,每年必有一次,但1999年来到洛杉矶后,这还是第一次。“似乎挺合适的,”禅师笑眯眯的,“也该是做点什么的时候了。”这样的聚餐还有点陌生,因为谁都不记得哪一次湖人有13个队员整齐地坐在一张餐桌旁,吃完饭,杰克逊还领着大伙去看喜剧表演,一个个都笑得前仰后合,2002年的不快被抛在脑后。
“他试图用不发表声明的方式来发表一种声明,”费舍尔和其他队员都明白主帅的心思,“全队其实都知道他的重点在于指出我们是谁,我们的对手又是谁。”湖人又成了铁甲兵团,第二天以124比113掀翻国王,虽然韦伯因伤未上,但报了圣诞之仇总是解气。科比还没忘了去年西部决赛在这里吃汉堡食物中毒的事,当他听说那个做汉堡的大师傅已经被国王聘用后,不由得大笑起来:“去年他为他们做了件大好事,希望他们的薪水能让人满意。”
此战之后,湖人回到洛杉矶,老辣的爵士是下一个牺牲品,接着挥师东进印第安纳波利斯。最近三个客场湖人全部拿下,而且对手都不是善类,太阳、国王和步行者,这让湖人的胜利中多了不少含金量。这一连串喜事之前,湖人的客场成绩只有5胜15负,如今多少有点卫冕的样子了。
靠防守压倒步行者
步行者不是好啃的骨头,虽然阿泰斯特还在禁赛期,虽然主教练托马斯的执教资格暂时被吊销了,但东部老大不是捡来的。“我们当然很想赢球,但如果我们不努力,就做不到,”杰克逊很明白湖人的处境,“这支队(步行者)的蓄水池比我们更满,因为他们的替补更强,还有主场优势。我们不但得积极,还要有侵略性,这些我们在今年的东部之旅中都没表现出来。”
第三节打到还剩7分24秒,湖人仅以75比74领先一分,刚刚领到4次犯规的奥尼尔不得已又出来力扛禁区。但这时科比又连续7投不中,第三节结束前,步行者70比74,不急不徐在后头追赶。终场前37.5秒,湖人只领先3分,乔治投进一个关键的三分,97比91,步行者马上叫暂停。走回座位时,科比与乔治蹦在一起,撞胸相庆,“德文(乔治)知道我是他第一号支持者,”科比赛后说,“但我也许是对他最严厉的一个人,看到他投进那个球,我特别高兴。”去年11月,乔治因为脚踝扭伤缺阵了几场,科比那时曾置疑过他的伤势,两人关系有点僵硬,现在和好如初了。
但仅过6秒,布拉德·米勒又投进三分,追到94比97,湖人的心又悬了起来。终场前8秒,科比的三分又没有进,哈林顿抢到篮板,传给雷杰·米勒,钟响之时,米勒在离篮框9米远的地方匆忙出手,球砸前筐而出。“比我想出手的地方远了几英尺,”米勒惋惜地说,“但是这种球我也不是没进过。”
湖人的最大功臣还是科比,他得到35分和7个篮板——鲨鱼因为膝盖酸疼只有19分和12个篮板。其他人也不可小觑。沃克打了19分钟就有10分和10个篮板,乔治攻下关键的三分,最后3分40秒,费舍尔和霍里连续得分才又拉开比分。最出色的是他们的集体防守,把步行者的命中率压到本赛季最低的35.2%。
“我们又重新回来了,”这句话奥尼尔已经说了好几遍,还是禅师比较实在:“现在还没什么可高兴的,在胜率没超过50%以前,我们不会举行任何庆祝活动。如果周四能赢纽约,我们才会觉得完成了一部分任务。”