本届世界杯前夕，阿根廷多次发生政变，三次变更政府，世界杯组委会也多次换人。人们对阿根廷能否办好世界杯表示怀疑，西德也已被国际足联指定为替补。然而，把足球视为国球的阿根廷坚决不肯放弃主办权。参加本届杯赛的国家有：阿根廷、西德、意大利、波兰、巴西、奥地利、荷兰、秘鲁、墨西哥、伊朗、匈牙利、法国、突尼斯、瑞典、西班牙、苏格兰。
小组赛上，意大利队以三战三胜获第一名，东道主阿根廷队因负于意大利而居第二位。波兰将西德队挤入死胡同；巴西队以1胜2平列奥地利之后；荷兰由于没有了克鲁伊夫实力有所减弱而列秘鲁之后。半决赛开始后荷兰队凭借其丰富的经验大胜奥地利和意大利，逼和西德队，再度跻身决赛。阿根廷队和巴西队同积5分，阿队因净胜球多而杀入决赛。巴西队一场未输却未能进军最后的冠军争夺战。阿根廷队以6：0大胜秘鲁队的比赛令人生疑，有人怀疑秘鲁队故意放水但找不到真凭实据。
1978年6月25日，阿根廷首都布谊诺斯艾利斯，阿根廷与荷兰的决赛在意大利人戈内拉的哨声中拉开战幕。第37分钟，阿队肯佩斯在两名队员的夹击下带球倒地卧射入网，1：0领先。下半场荷兰队大打全攻全守战术，在下半时36分钟将比分扳平。终场前荷兰队伦森布林克接同伴罚出的任意球将球打在门柱上弹出，痛失夺冠良机。加时赛中，肯佩斯高水平发挥，为阿根廷以3：1胜荷兰立下了汗马功劳。肯佩斯被认为是本届世界杯的唯一英雄，而济科、罗西、佐夫、马拉多纳等一批新星也开始走向他们的成星之路。
