本届世界杯首次在亚洲举行,
并且是第一次出现合办的情况,而中国队也首次出现在了世界杯决赛阶段。和上届一样,决赛阶段的球队仍未32支,赛制同样是首先分成8个小组进行循环赛,之后每个小组的前两名将进入淘汰赛,直到决出冠军。由于是韩国和日本合办,所以揭幕战在韩国举行,决赛在日本进行。
这届杯赛从一开始就高潮迭起,揭幕战中,塞内加尔爆冷击败卫冕冠军法国队,而小组赛中,英格兰和阿根廷再度上演冤家对决,尽管会师决赛的是传统劲旅巴西和德国,但是这届杯赛的主题却是冷门频传。
离开传统举办地欧洲和美洲后,世界杯也有了新的景象,由于欧洲俱乐部赛事太过密集,加之“水土不服”,法国,葡萄牙等欧洲强队小组赛便纷纷出局,意大利在1/8决赛中也遭淘汰,八强的名单中,居然包括了土耳其、韩国、美国和塞内加尔这些传统意义上的“杂牌军”,这也验证了各国足球水平正在普遍提高,传统的格局正逐渐被打破。
这次世界杯由亚洲国家举办,从而也出现了一些新的气象,虽然首次打入世界杯的中国以及沙特小组赛就遭到淘汰,但是作为东道主,日本和韩国还是发挥出了高水平,两队都顺利小组赛出线,日本打入16强,韩国更是打入半决赛,最终获得第四名,这也是亚洲球队在世界杯历史上新的突破。但是在肯定日韩进步的前提下,不能否认场外因素的干扰,尤其是韩国,在他们进军半决赛的道路上,在淘汰葡萄牙、意大利和西班牙的比赛中,都能感受到黑哨的阴影,特别是韩国同西班牙的1/4决赛中,裁判吹掉了西班牙的两个好球,引发了世界媒体的声讨,这种现象也让韩国队的四强身份蒙上了一层不清不白的成分。
在1998年世界杯夺冠后,法国一直被认为是世界上最好的球队,2000年欧锦赛问鼎后,人们更是加深了这层印象,但是在韩日世界杯上,法国队的表现令人大跌眼镜,他们揭幕战便输给了非洲的塞内加尔,爆出一大冷门,而在三场小组赛中,他们1平2负,一球未尽,惨遭淘汰,卫冕冠军的颜面丢尽。究其原因,除了法国队开始出现老化迹象外,欧洲联赛赛事的密集以及远赴亚洲水土不服的因素都不容忽视,和法国队同样遭遇的还有意大利和葡萄牙,前者小组赛勉强晋级,但在1/8决赛就被韩国淘汰,而后者小组赛首轮就被美国羞辱,最后干脆没能出线。而三强的提前离场也让世界杯传统意义上欧洲对抗美洲的格局打破,八强中,韩国、塞内加尔和美国的出现体现了世界足坛的“多极化”趋势。